Már az ipari forradalomtól számítva, az emberiség nagy terhet ró az életterére, a Földre. Már a múlt század közepén elkezdték feszegetni a környezetvédelem kérdését. A fosszilis energiahordozókról át kell fokozatosan térni az alternatív energiák hasznosítására. Egy ilyen fontos lépcsőfok a napelem használata.
Gondoljunk csak bele, a Napból 174 petawattnyi energia érkezik az atmoszférába, aminek 30%-t visszaveri, egy része pedig elnyelődik a vízfelszínen és a felhőkben. 2000-ben a világ energiafelhasználása közel 1,5 X 1014 kWh volt. Innen tisztán látszik, hogy mekkora potenciál van a napenergiában.
Beszélnünk kell ugyanakkor a hátrányáról, hogy nem akárhol lehet megfelelő hatásfokkal hasznosítani. Egyes becslések szerint, ha a Szahara egy harmadára napelem lenne telepítve, el lehetne látni vele az egész Földet elektromos árammal.
Ezzel csak az a probléma, hogy az előállított áramot el is kellene szállítani, ez viszont egyelőre nem megoldott. A fejlettebb országokban már sok helyen lehet találkozni a magán- illetve tömbházak tetején a napelemekkel és napkollektorokkal, ami jelzi, hogy jó úton haladunk afelé, hogy váltani tudjunk egy szebb jövő felé.